Le plus petit État de l’Union européenne s’étend sur un petit archipel composé de six îles – les principales sont Malte, Gozo et Comino – à une centaine de kilomètres au sud de la côte sicilienne, entre la Méditerranée occidentale et orientale. Une position stratégique qui au fil des siècles a attiré les Phéniciens, les Carthaginois, les Romains et les Byzantins, ainsi que les civilisations française et anglaise. Leur passage a laissé une trace indélébile sur la langue, qui passe avec facilité des sons durs de l’arabe à l’harmonie des langues latines, et sur l’architecture, qui abrite des temples mégalithiques un millénaire plus vieux que les pyramides de Gizeh, les chapelles baroques, les églises néo-gothiques et les basiliques médiévales.
Le point de départ de la Smart Way est La Valette, la capitale de Malte, dont le nom est lié à Jean de la Valette, Grand Maître des Chevaliers Hospitaliers qui l’a fondée en 1566. Ville fortifiée dont les murs semblent la contenir de force, elle occupe la pointe d’une péninsule, un long doigt qui s’étend entre Il-Port il-Kbir et le port de Marsamxett.
Il suffit de marcher le long des rues entrelacées pour admirer les trois cent vingt bâtiments et monuments inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO, comme la Co-cathédrale Saint-Jean, symbole de la richesse et du pouvoir de l’Ordre des Chevaliers Hospitaliers. Dans l’Auberge de Provence (1571), le Musée National d’Archéologie retrace les origines de l’île; le rez-de-chaussée est dédié à la période néolithique, avec des vestiges de l’époque des Grands Temples, dont la célèbre statuette de la Vénus de Malte retrouvée sur le site de Ħaġar Qim; le premier étage est dédié à l’âge du bronze avec les périodes phénicienne-punique, romaine, byzantine et musulmane. En face de La Valette, il y a trois villages aux noms chargés d’histoire: Vittoriosa, Senglea et Cospicua, un trio défensif dont les murs plongent dans la mer, avec des bâtiments hautains et des routes escarpées. Abandonnés après la guerre, ils renaissent avec le réaménagement du port. Derrière les quais, Città Vittoriosa offre une vue extraordinaire sur La Valette. Ici, à l’extrême pointe, se trouve le fort Saint-Ange, construit par les Arabes sur le site d’un ancien temple phénicien en 870. Le fort a été agrandi avec l’arrivée des chevaliers pour abriter, entre 1530 et 1574, la résidence des grands maîtres. Situé sur un promontoire étroit surplombant le port, Città Senglea a été fondée en 1551 par le Grand Maître Claude de la Sengle et représentait un lieu de repos pour les chevaliers. Après la résistance héroïque pendant le Grand Siège, elle reçut le qualificatif de Città Invicta (Cité invaincue). Construit sur un site occupé depuis le N éolithique, le port de Città Cospicua date de 1722.
En entrant par le sud par les lignes de fortifications (Cottoner et Sainte Marguerite), il est possible de comprendre l’étendue du système défensif maltais aux XVIIe et XVIIIe siècles. Pour les passionnés d’histoire ancienne, une visite de la zone sud-est de l’île est fondamentale, ici se concentrent les principaux sites archéologiques maltais (Ħal Tarxien, Ħal Saflieni, Ħaġar Qim, Mnajdra), avec des temples mégalithiques témoignant du talent architectural d’un mystérieux peuple de bâtisseurs. Des visites guidées sont organisées par Heritage Malta sur réservation. Les temples de Tarxien, en particulier, sont célèbres pour les détails de leurs sculptures, allant des animaux de compagnie sculptés en relief aux autels et écrans décorés d’éléments en spirale. La côte aride, basse et droite trace une ligne de baies creusées dans la roche à l’est; il n’y a pas d’itinéraire qui suit la côte, les rues étroites bordées de murets mènent aux villages pittoresques et aux ports colorés, comme Marsaxlokk, jusqu’aux falaises du sud. Dans cette baie, aujourd’hui déformée par les infrastructures portuaires et touristiques, les Phéniciens ont établi leurs emporiums au VIIIe siècle avant J.-C. En 1565, la flotte ottomane s’est installée ici, pendant ce que l’on appelle le Grand Siège de Malte. Parmi les bateaux du port se détachent les nombreux lozzu, bateaux traditionnels aux couleurs vives, avec l’œil d’Horus à la proue, qui rappellent les bateaux phéniciens. Cette région offre de belles plages telles que la soi-disant piscine Saint-Pierre, à l’est de Marsaxlokk, ou la baie de Qala it-Tawwalija. Vous pouvez marcher ou nager vers Kalanka tal-Gidien, une belle crique avec des rochers façonnés par d’anciens marais salants.
Au nord de La Valette, le voyage dans le temps mène à la ville de Naxxar par des rues étroites limitées par des murs en pierre sèche et des collines ondulées. Le long de l’artère principale du centre, se trouve le Palazzo Parisio: construit en 1733 par le grand maître portugais Manoel de Vilhena, il a été acheté par le marquis Giuseppe Scicluna en 1898, qui a décidé de restaurer complètement et magnifiquement cette noble demeure rurale entourée d’un magnifique jardin.
La visite se termine par un déplacement plus au nord vers Mellieha. Nous sommes à la pointe nord de Malte, célèbre pour abriter certaines des plages les plus belles et les plus cristallines de l’île: la baie de Għadira, la baie d’Armier, la réserve naturelle de Għadira et le village de Popeye. Les grottes autour de la ville ont été utilisées comme habitations par la population locale jusqu’au début du Moyen Âge, mais des vestiges de temples, grottes, tombes et outils datant du N éolithique ont été trouvés dans la région.
De La Valette, en allant vers l’ouest, la route traverse de nombreux villages, autrefois ruraux, faisant aujourd’hui partie d’un tissu urbain homogène et densément peuplé. Dans cette partie de l’île, moins touristique, composée de chapelles baroques, de terrasses et d’une mer bleu cobalt, Malte retrouve partiellement son authenticité, tant sur le littoral que dans l’arrière-pays. En suivant la route, vous atteignez Mdina (Médina à l’italienne), et Rabat, deux villes séparées par des remparts et des douves, une fois réunies à Melita, l’ancienne capitale de Malte, la « ville du miel » des Carthaginois et des Romains. Mdina, qui domine l’île du haut de son promontoire, mérite le surnom de « ville du silence »: quelques centaines de personnes vivent désormais dans ses rues pavées médiévales, mais elle conserve les vestiges d’un passé aussi ancien que glorieux. Mdina, avec La Valette, est un centre de production de verre maltais qui se caractérise par une décoration aux couleurs intenses typiques de la région méditerranéenne; dans certaines entreprises, il est possible d’assister à la création d’objets par soufflage de verre. Rabat, pour sa part, vit au rythme de vie qui manque à Mdina. Bien que de petite taille – le mot rabat est d’origine arabe et signifie banlieue – la ville est riche en histoire: la tradition chrétienne la considère comme le lieu de séjour de Saint Paul à Malte, fondateur de la première communauté chrétienne de l’île. Après une visite au musée Wignacourt, à la Domus Romana et à la Casa Bernard, vous ne pouvez pas partir sans essayer un pastizz, une pâtisserie typiquement maltaise remplie de ricotta ou de pois: Rabat est l’un des meilleurs endroits pour l’essayer.
