L’histoire de la Phénicie est essentiellement marquée par le développement de l’activité maritime et commerciale caractérisée par l’échange de matières premières locales (étain, argent, bois de cèdre, huile, sel, poisson séché, etc.), de produits manufacturés et d’artisanat de valeur (étoffes, verres, faïence, orfèvrerie et objets de métal), ou encore par l’échange de produits étrangers d’importation. Le commerce phénicien et successivement punique et carthaginois ne fut jamais inspiré par des conquêtes territoriales, comme ce fut le cas postérieurement pour les Grecs ; la raison du trafic maritime fut toujours la recherche de matières premières nécessaires à la production artisanale.
Hérodote dans un célèbre récit, nous raconte le déroulement des échanges commerciaux : « D’après les Carthaginois encore, il y a sur la côte libyenne un point habité, au-delà des Colonnes d’Héraclès, où ils abordent et débarquent leurs marchandises ; ils les étalent sur la grève, regagnent leurs navires et signalent leur présence par une colonne de fumée. Les indigènes, qui voient la fumée, viennent au rivage, déposent sur le sable de l’or pour payer les marchandises et se retirent; les Carthaginois descendent alors examiner leur offre : s’ils jugent leur cargaison bien payée, ils ramassent l’or et s’en vont ; sinon, ils regagnent leurs navires et attendent. Les indigènes reviennent et ajoutent de l’or à la somme qu’ils ont déposée, jusqu’à ce que les marchands soient satisfaits. Tout se passe honnêtement, selon les Carthaginois : ils ne touchent pas à l’or tant qu’ils jugent la somme insuffisante, et les indigènes ne touchent pas aux marchandises tant que les marchands n’ont pas ramassé l’or. » (Hérodote IV, 196)
En ce qui concerne l’artisanat, les Phéniciens obtinrent des résultats remarquables spécialement pour la fabrication du verre transparent et soufflé (vases dits « sidoniens »), le travail des métaux (or, argent, bronze), la gravure de la pierre, la création d’objets en ivoire, de vases et statuettes de terre cuite et enfin la confection et le tissage d’étoffes, tissus de lin ou de laine teintés de pourpre.
Parmi les activités à caractère industriel réalisées par les Phéniciens, il faut souligner l’importance du développement des chantiers navals qui fournirent également des navires aux commanditaires étrangers.
