Situé au pied de la chaîne de montagnes des Rhodopes, Xanthi est le centre administratif de la province homonyme de la Thrace occidentale, dans la région actuelle de Macédoine orientale et Thrace – ancien carrefour entre la mer Noire et la mer Égée. Les rues étroites de la vieille ville, divisées par la rivière Kosynthos, sont caractérisées par un mélange fascinant de styles, allant de l’architecture locale à l’architecture ottomane, en passant par les demeures élégantes qui appartenaient à de riches producteurs de tabac, une activité qui a débuté au XIXe siècle et a donné une impulsion importante à l’économie locale. De nombreux événements, tout au long, de l’année témoignent de la vivacité culturelle de Xanthi: parmi eux, les célébrations de la période du carnaval et le Festival dans la vieille ville organisé en septembre.
La Smart Way de Xanthi suit deux directions qui se rejoignent dans le centre administratif. La première est divisée en deux chemins menant vers l’intérieur, la deuxième mène à la mer Égée.
Une fois que vous avez visité la ville, on vous propose de vous diriger vers la mer, de vous laisser emporter par l’histoire locale et les références mythologiques. A quelques kilomètres de Xanthi, vous trouverez le site d’Abdère, qui était à l’époque classique une importante ville grecque sur la côte de Thrace, à quelques kilomètres à l’est de l’embouchure de la rivière Nestos et presque en face de l’île de Thassos. Le nom Abdère est d’origine phénicienne et évoque deux autres localités: une en Espagne, près de Malaga, et une en Afrique du Nord, près de Carthage. Selon la légende, c’est Héraclès qui a construit la ville pour honorer son ami Abdero, dévoré par les juments anthropophages de Diomède. Des sources historiques attestent que le site a été fondé au milieu du VIIe siècle avant J.-C. et est devenu un centre important grâce à sa position stratégique le long des routes entre la Méditerranée et la mer Noire. Abdère est également connue pour être le lieu de naissance de deux grands philosophes de l’Antiquité: Démocrite et Protagoras.
Après avoir visité le Musée Archéologique, qui abrite des trouvailles de la période du VIIe siècle avant J.-C. au XIIIe siècle après J.-C., en suivant le sentier côtier, vous atteignez le port de Porto Lagos, d’où il est possible d’atteindre l’île de Thassos en voilier.
Toujours en suivant la route côtière, en passant devant le grand camping international, vous arrivez au monastère d’Agios Nikolaos (Saint-Nicolas), construit sur une petite île du lac Vistonida, reliée au continent par un pont en bois. Avec les réserves naturelles de la rivière Nestos et du lac Ismarida, le plan d’eau forme le parc national de la Macédoine orientale et de la Thrace, créé en 2008: s’étendant sur 930 000 hectares, il représente l’une des plus grandes zones humides d’Europe et est inclus depuis 1992 dans le Réseau Européen Natura 2000. Les amoureux de la nature trouveront ici un paradis où pratiquer d’innombrables activités en plein air: du kayak au trekking, du vélo à l’observation des oiseaux, du tir à l’arc à l’équitation, pour n’en nommer que quelques-unes.
De Xanthi, en direction du nord, on suit les routes de Chrysofylla. Une visite des contrastes vous attend dans la zone montagneuse des Rhodopes, marquée par des interventions humaines pour l’exploitation des ressources locales, villages de montagne et de colline à l’architecture traditionnelle en pierre et en bois. L’hospitalité authentique de la population locale est la confirmation que vous êtes dans le berceau du multiculturalisme de Thrace.
En partant de Xanthi, dirigez-vous vers Centaur en suivant un sentier de montagne, dominé par des pentes vertes et des forêts denses, qui mène à des monastères caractéristiques et des petits villages perchés au sommet de la montagne. Une étape suggestive est la peinture rupestre de Mitra à Thermes, avant les thermes, où vous pouvez également visiter un hammam ou prendre un café. Le dernier arrêt est Kottani, un petit village de montagne à la frontière avec la Bulgarie, où vous devriez vous diriger pour une halte gastronomique inoubliable à la caractéristique Taverna Kottani, qui propose une cuisine grecque dans un bâtiment traditionnel. Pour y accéder, il faut suivre une route de montagne, en partie non goudronnée.
Les particularités de Thrace sont plus évidentes lorsque vous voyagez à l’intérieur des terres. En suivant l’autre chemin vers l’intérieur de la Smart Way, vous entrez dans le monde magique des Dryades, les nymphes mythologiques des chênes. La chaîne de montagnes des Rhodopes centrales est riche en végétation d’une valeur unique. L’abandon des colonies et du bétail au milieu du siècle dernier a permis à la nature de se développer sans obstacles. En partant de Xanthi, vous vous dirigez vers Stavroupoli. Jusque dans les années 60/70, c’était le centre de la culture et de la fabrication du tabac ; aujourd’hui, c’est la seule municipalité de montagne de la préfecture de Xanthi, point de départ d’excursions dans les environs. En quittant la vallée de Nestos, vous atteignez le village de Livaditis. De là, un chemin bien balisé mène à la base de la cascade, qui tombe d’une hauteur de 35 mètres. On peut continuer en voiture jusqu’au village de la forêt d’Erymanthos ; puis, en passant par les huttes de Sarakatsani à Antamoma, on descende à Kallithea pour rentrer à Xanthi.
