Ce sont les Grecs de l’Ouest qui ont créé une artère le long de la côte sicilienne pour relier Syracuse aux sous-colonies d’Akrai et Casmene, en continuant vers Camarina, Gela, Agrigente, jusqu’à Sélinonte, d’où elle prend le nom de Via Selinuntina. Par la suite, les Romains ont prolongé la route vers Lilybée (aujourd’hui Marsala) et Erice. La route nationale 115 retrace cette route, héritière de l’Antica Via Selinuntina, et la Route des Phéniciens l’offre comme un itinéraire original de la Sicile parmi les sites archéologiques, les sites UNESCO, les villes d’art, les zones de valeur environnementale et paysagère.
Le voyage commence à Syracuse, la ville la plus importante de la Sicile grecque. Son centre est Ortygie, situé sur l’île du même nom et extraordinairement riche en monuments: parmi eux, le Temple d’Apollon et – surplombant l’une des places les plus suggestives d’Italie – la Cathédrale de la Nativité de la Sainte Vierge, avec un extérieur baroque et rococo, créée en incorporant le Temple d’Athéna. A proximité, la Fontaine mythologique d’Aréthuse, étendue d’eau qui se jette dans le Grand Port de Syracuse et tire son nom du mythe de la nymphe Aréthuse et de son amant Alphée.
Ortygie est un site du patrimoine mondial de l’UNESCO avec le Parc Archéologique de Néapolis, qui contient la plupart des vestiges de l’ancienne Syracuse : le théâtre grec, le sanctuaire d’Apollon Téménite, l’autel de Hiéron II, l’amphithéâtre romain, les différentes Latomies (Latomia del Paradiso et di Santa Venera), des carrières de pierre antiques immergées dans des orangers et des arbres séculaires qui abritent des grottes suggestives connues sous le nom de Grotta dei Cordari, Grotta del Salnitro et Oreille de Denys. De puissants murs convergeaient de la mer vers l’arrière-pays dans le Château d’Euryale, dans le hameau du Belvédère, chef-d’œuvre de l’architecture militaire érigé entre 402 et 397 av. J-C. De Syracuse, nous pouvons imaginer un détour par la Via Elorina, en direction du sud, pour visiter Helorus, près de Noto, avec ses palais baroques classés au patrimoine mondial de l’UNESCO; l’archéologie de Helorus présente une vaste zone sacrée, de nombreux temples et le Koreion, un sanctuaire dédié à Déméter et Coré. En suivant l’itinéraire de la Via Selinuntina, nous nous dirigeons définitivement dans l’arrière-pays vers Palazzolo Acreide, où se trouvait la ville d’Akrai, fondée par les Syracusains en 664 av. J-C; on retrouve ici le Théâtre, la bouleutérion et l’acropole avec les fondations du Temple d’Aphrodite et encore les Santoni, un sanctuaire rocheux dédié au culte de la déesse Cybèle ; il y a aussi les vestiges de la Porta Selinuntina, signe tangible de la route reliant Casmene et Kamarina.
La prochaine della Smart Way étape du Smart Way nous emmène sur la côte ouest de Gela, l’ancienne Geloi, l’une des plus grandes colonies grecques de Sicile. La ville s’est développée sur la colline dont l’extrémité orientale, maintenant appelée Molino a Vento, était le siège de l’acropole: à côté se trouve le Musée Archéologique de Gela, qui documente l’histoire ancienne de la région de la préhistoire à l’âge médiéval.
En suivant la côte en direction du nord, voici Akragas, le Girgenti médiéval, l’actuel Agrigente: l’une des poleis les plus importantes de la Méditerranée. Le parc archéologique de la Vallée des Temples, compté parmi les sites culturels les plus visités d’Italie, est divisé en plusieurs zones. Une promenade rejoint le Temple de Junon, le Temple de la Concorde et le Temple d’Héraclès. Le temple de la Concorde, qui présente les caractéristiques du meilleur style architectural dorique, a été transformé au 6ème siècle en une basilique chrétienne consacrée aux apôtres Pierre et Paul. Suivent le Temple de Zeus et le Temple des Dioscures, la zone des sanctuaires dédiée au culte des divinités chtoniennes (Déméter et Coré), enfin la Kolymbéthra et le Temple de Vulcain. Le Temple de Zeus Olympien a des dimensions colossales, avec une séquence de figures gigantesques (les Télamons) placées sur le mur extérieur dans les espaces entre les demi-colonnes. Après un arrêt sur le site archéologique d’Eraclea Minoa, avec le théâtre suggestif, notre prochaine destination est Menfi.
Une épave punico-romaine a été découverte sur la côte voisine de Porto Palo, maintenant abritée dans Palazzo Pignatelli, où se trouve également un Centre d’Interprétation de la Route des Phéniciens. A une vingtaine de kilomètres à l’intérieur des terres, Sambuca di Sicilia nous attend, insérée dans les Plus Beaux Villages d’Italie, avec le quartier sarrasin et le site archéologique de Monte Adranone; le musée archéologique installé dans le Palazzo Panitteri du XVIIe siècle, qui abrite également un Centre d’Interprétation de la Route des Phéniciens, vaut le détour.
Sélinonte est une autre grande ville méditerranéenne de l’antiquité et tire son nom de la plante selinon, sorte d’ache sauvage poussant près de l’embouchure de la rivière Modione. Grâce à sa position, il développa un commerce fructueux surtout avec les Puniques qui vivaient dans la partie occidentale de la Sicile et à proximité de Carthage. Impliquée dans les hostilités entre Grecs, puis entre Grecs et Puniques, en 409 av. J-C Sélinonte a été détruite par les Carthaginois. La ville a été réduite à son Acropole, protégée par des murs inspirés du Château d’Euryale de Syracuse, et est devenue un important port commercial punique. La dimension du Parc Archéologique de Sélinonte, Carrières de Cusa et Pantelleria, sa structure urbaine et les nombreux temples témoignent de la grandeur perdue. Les temples de l’Acropole, ceux de la colline Est, dont le temple E reconstruit en 1956 et le temple G incomplet – l’un des plus grands du monde antique – méritent le détour. A une douzaine de kilomètres se trouvent les Carrières de Cusa, un exemple unique de carrières à ciel ouvert abandonnées pendant la phase de transformation: une succession de chapiteaux, colonnes et pièces extraites du banc de calcarénite et abandonnées aux différentes étapes de transformation et de transport.
Nous nous dirigeons vers Marsala (de l’arabe Mars Allah, port de Dieu), connue dans le monde entier pour son vin fortifié à déguster au Palazzo Fici, siège des Routes du Vin Marsala Doc. L’ancienne Lilybée a été fondée par les Phéniciens; son histoire est racontée dans le musée archéologique de Baglio Anselmi, où l’on peut visiter l’épave d’un navire de guerre punique. Voici la pointe la plus occidentale de la Sicile, Capo Boeo (ou Cape Lilibeo), depuis laquelle vous pouvez voir la splendide île de Motyé au centre de la lagune de Stagnone, la seule ville phénicienne préservée à ce jour, accessible en bateau depuis la jetée historique. Marcher le long des sentiers de l’île est un voyage dans le temps entre bâtiments et lieux anciens: le Cothon, le Tophet, les Sanctuaires et la Porte Nord; et ancor le Musée Whitaker, avec l’Aurige de Mozia datant du V siècle av. J-C. Les lacs salés qui entourent l’île et s’étendent jusqu’à Trapani dominent le paysage, racontant encore l’ancienne tradition d’extraction du sel de l’eau de mer: un environnement évocateur qui abrite des espèces rares telles que le flamant rose. Un paysage intemporel dominé par le Mont San Giuliano et la ville médiévale d’Erice, un autre centre phénicien important comme en témoignent les vestiges des anciens remparts élymes et phéniciens et le temple d’Astarté, sur les ruines duquel se trouve le château normand. Il suffit de flâner dans ses rues étroites pour comprendre que nous sommes dans un coffre aux trésors artisanaux, de la céramique, aux tapis et à l’exquise pâtisserie conventuelle.
